Los Raiders regresan a Los Ángeles para un enfrentamiento divisional que podría marcar el tono del cierre de temporada. Con solo seis partidos por disputar, el margen de error se ha agotado, y el equipo entiende que cada semana representa una oportunidad —y a la vez, una prueba— para demostrar crecimiento. El vestidor ha sido honesto al respecto y sabe que hay muchas áreas por mejorar, y el staff de coacheo llega a este duelo con ajustes importantes, incluyendo un nuevo liderazgo en la ofensiva.

Pete Carroll llegó a esta semana reconociendo que, a pesar de los altibajos del año, el equipo aún puede elevar su nivel de juego. El rival en turno no solo representa un reto por su talento individual, sino por la manera en que han podido ejecutar su plan semana tras semana.

"Han tenido un gran inicio de temporada", recalcó Carroll sobre su rival en turno. "Tengo muchísimo respeto por todo lo que hacen, por su staff, y el quarterback es ridículamente bueno, con grandes herramientas también. Así que es un reto muy difícil para nosotros, pero estamos emocionados por salir y arrancar esto".

Una de las historias principales de la semana ha sido la unidad ofensiva teniendo una nueva voz al mando: el coach de mariscales de campo Greg Olson será el encargado en elegir las jugadas el resto de la temporada. Para los jugadores, esto significa ajustes en ritmo, comunicación, estructura y ejecución. Para el staff de coacheo, significa una oportunidad para redefinir la identidad ofensiva y buscar consistencia en áreas donde ha habido irregularidad.

La ofensiva enfrentará este duelo con una baja sensible: el ala cerrada Michael Mayer ha sido descartado debido a una lesión de tobillo sufrida ante los Cafés de Cleveland. Su ausencia afecta tanto el juego aéreo como el plan de bloqueo, especialmente en un partido donde controlar el ritmo y proteger al quarterback serán claves.

Con la modificación en el liderazgo de la ofensiva, la prioridad es ver un ataque más preciso, más ordenado y que se apoye mejor en las fortalezas del roster. La protección al quarterback y el ritmo de juego serán pilares esenciales si los Raiders quieren competir a diferencia de sus últimos tres partidos donde fueron limitados a sólo un touchdown en cada uno de ellos.

"Me encantaría que estuviéramos realmente limpios en lo que hacemos", declaró Carroll sobre lo que quiere ver de Olson y la ofensiva. "De nuevo, utilizar a nuestros muchachos. Quiero ver que todo el ritmo esté donde debe estar, y ojalá podamos proteger al quarterback para que tenga oportunidad, y haremos eso de varias maneras. Pero lo que quiero es vernos más limpios, operar con una urgencia que nos dé oportunidad."

El mariscal de campo Geno Smith coincidió con su entrenador al señalar que la ofensiva necesita elevar su nivel de ejecución en absolutamente todas las fases. Smith fue directo y honesto al hablar del estándar hacia el que deben apuntar en estas semanas finales.

"Tenemos que anotar más puntos", dijo Smith sobre lo que quiere ver del ataque en la recta final. "Tenemos que ser más eficientes en todas las áreas: el juego aéreo, el juego terrestre, terceras oportunidades, zona roja... todo el juego debe ser mejor. Queremos salir y jugar un fútbol limpio, limitar errores y poner puntos en el marcador. Tenemos que hacerlo. Debemos ayudar a nuestra defensa, que ha dado partidos tremendos, y siento que muchas veces no hemos hecho nuestra parte. Tenemos que salir y ejecutar, eso es lo principal."

Al regresar a la acción divisional con partidos ante los Cargadores en la semana 13 y frente a los Broncos en la 14, los Malosos comienzan a verse las caras de nueva cuenta contra oponentes a los cuales se enfrentaron anteriormente en la actual temporada. Para varios jugadores jóvenes, esto les traerá experiencias nuevas. Uno de ellos es Ashton Jeanty, quien por primera vez en su carrera deportiva enfrentará a un mismo rival por segunda ocasión en la misma campaña.

"Pues, simplemente la experiencia de ya haber jugado contra ellos", aseguró Jeanty sobre verse las caras con los Cargadores después de haber jugado ante ellos en la semana 2. "Conoces algo de su personal y cómo quieren atacarnos en el lado defensivo, así que sabemos lo que queremos hacer y nos da esa comodidad de ya saber a qué nos enfrentamos."

Si hay un grupo que ha mantenido identidad firme durante toda la temporada, es la defensa de los Raiders. A pesar de los momentos difíciles en otros departamentos del equipo, la unidad dirigida por Patrick Graham ha mostrado disciplina, orgullo y una capacidad notable para sostener partidos cerrados. No es casualidad al tener a un líder en el emparrillado como lo es Maxx Crosby, quien impone el estándar día tras día. Ese compromiso contagia a entrenadores y jugadores, y crea una cultura en la que rendirse simplemente no es una opción.

"Sé que la gente piensa que podríamos tirar la toalla, pero nadie (en este equipo) haría eso", dijo Patrick Graham sobre su defensa respondiendo siempre al llamado. "Nadie que yo haya entrenado haría eso. ¿Cometemos errores? Sí. ¿Tenemos jugadas malas? Sí. Pero nadie va a rendirse. No puedo hablar por otros equipos, pero aquí nadie va a hacer eso. Se espera que hagan su trabajo, y eso es lo que tenemos que hacer. Solo tienes 17 oportunidades al año. Hay 365 días, 366 en año bisiesto, donde la mayoría del tiempo eres jugador profesional de fútbol, y los domingos tienes la oportunidad de jugar, así que hay que aprovecharla."

La protección de Justin Herbert ha sido un desafío constante para los Cargadores, pues el equipo ha utilizado siete combinaciones distintas de línea ofensiva debido a bajas en sus filas incluidas las de sus tackles estelares Joe Alt y Rashawn Slater. Los suplentes han tenido dificultades para estabilizar la unidad, y eso ha llevado a que Herbert haya sido capturado 35 veces, solo seis menos que Geno Smith, quien es el segundo mariscal más capturado de toda la NFL esta temporada. Este contexto añade un factor estratégico importante para la defensa de los Malosos.

Con ajustes estratégicos, urgencia renovada y un rival divisional al frente, los Raiders llegan a Los Ángeles con la necesidad —y la motivación— de demostrar que pueden cerrar la temporada con carácter y disciplina. La mesa está puesta para un duelo intenso, donde cada detalle puede marcar la diferencia.