Los Raiders llegan a su último partido como visitantes de la temporada ante Houston en uno de los momentos más complicados de la temporada. Con ocho derrotas consecutivas, el equipo de Pete Carroll visita a unos Texanos encendidos, que presumen seis victorias al hilo y la mejor defensa de la NFL rumbo al choque en el Estadio NRG.

Aun así, en el interior del vestidor de los Raiders hay una sensación clara: este partido representa una oportunidad para medir carácter, ajustar detalles y competir ante uno de los mejores equipos del momento.

La noticia más relevante para los Raiders esta semana es el regreso de Geno Smith como el hombre al mando de la ofensiva. Smith se perdió el partido ante Filadelfia por molestias en la espalda y el hombro, pero entrenó toda la semana y fue confirmado como mariscal de campo titular por Pete Carroll.

"Siempre hay valor, puedes sacar valor de lo que elijas", reflexionó Smith sobre si hubo valor en observar el partido ante las Águilas sin estar en el campo. "Para mí, me hubiera encantado estar jugando. Creo que ahí es donde más puedes aprender. Pero al observar a los compañeros, sin duda obtienes una perspectiva diferente, como una vista a la distancia, y puedes ver cosas distintas, obviamente viendo el partido desde el sillón".

Con Smith de regreso, la ofensiva espera encontrar estabilidad y liderazgo ante una defensa que no perdona errores, porque si el calendario reciente de los Raiders ya era exigente — enfrentando a defensivas Top 5 como Cleveland, Denver y Filadelfia —, el desafío no disminuye este domingo. Houston llega como la mejor defensa de la NFL en yardas totales y puntos permitidos, además de estar entre las mejor clasificadas en la mayoría de las categorías estadísticas.

"Son buenos en los tres niveles", aseguró el coach de quarterbacks Greg Olson, quien no escatimó elogios al hablar de la unidad de Houston. "Realmente su línea defensiva, sus linebackers y su secundaria están jugando en un nivel muy, muy alto en este momento. No es una sorpresa cuando los ves en video dónde están defensiva y estadísticamente. Son buenos en muchas áreas, así que no sorprende".

El foco estará en una presión constante liderada por Danielle Hunter y Will Anderson, una dupla histórica: apenas el quinto par desde 2002 en registrar al menos 10 capturas cada uno en los primeros 11 partidos del equipo, y la pareja con más capturas combinadas (45.5) desde que se convirtieron en compañeros en 2024.

La urgencia ofensiva es clara. Ante Filadelfia, los Raiders lograron apenas 75 yardas totales, la cifra más baja del equipo desde 1961. Ante una defensa que controla el ritmo del juego como la de Houston, el poder mantenerse sobre el emparrillado será clave.

"Necesitamos más posesiones, y parte de eso es claramente quedarnos en el campo en terceras oportunidades", es como describió Olson el problema, que fue tan simple como tener menos de 50 jugadas a la ofensiva por tercer partido consecutivo y por cuarta vez esta campaña. "Tuvimos tres posesiones en la primera mitad y tres en la segunda, además de dos ofensivas de dos minutos. Y la última fue desde nuestra yarda uno con dos minutos por jugar en el último cuarto. Tenemos que encontrar la forma de quedarnos en el campo. Eso significa convertir terceras oportunidades o evitar llegar a tercera oportunidad, y conseguir mover las cadenas en primera y segunda oportunidad. Se trata simplemente de tener más posesiones".

Los Raiders no contarán con el tackle izquierdo Kolton Miller, a pesar de que practicó por segunda semana consecutiva tras abrir su ventana de 21 días para volver de la lista IR luego de la lesión de tobillo que sufrió en la semana 4. Su ausencia se siente aún más ante una defensiva que ataca constantemente los bordes con un jugador como Danielle Hunter, quien ha capturado a 54 quarterbacks distintos en su carrera y que ahora enfrentará por primera vez a Geno Smith.

En defensa, Maxx Crosby sigue firmando una temporada histórica. El ala defensiva suma 26 tacleadas para pérdida de yardaje en el 2025, la segunda mayor cifra de la NFL, además de ser marca de una temporada en la historia de los Raiders. Esa cifra está empatada como la octava mayor cantidad desde el año 2000, y Crosby alcanzó dobles dígitos en capturas de mariscal de campo por cuarta vez en su carrera. Este domingo, su reto será contener a un quarterback móvil como C.J. Stroud. Como ingredientes especial se puede sumar que Crosby se enfrentará a Trent Brown, el tackle derecho de los Texans y su ex compañero de equipo con los Raiders en las temporadas 2019 y 2020.

Con rachas opuestas y las estadísticas que favorecen claramente a Houston, los Raiders llegan como claros underdogs. Sin embargo, con Geno Smith de regreso, un liderazgo defensivo encabezado por Crosby, y la urgencia de cortar una racha negativa que ya pesa, Las Vegas buscará competir, resistir y encontrar señales de vida ante uno de los mejores equipos de la NFL. El reto es enorme. El margen de error, mínimo. Y el escenario, inmejorable para intentar cambiar la narrativa.