Los Raiders regresan a la acción con la urgencia de transformar buenas actuaciones en victorias. Tras su semana de descanso, Las Vegas enfrentó una prueba mental y física: dos partidos en un lapso de cinco días, ambos duelos cerrados que terminan apareciendo en su marca como derrotas, pero por perdiendo apenas por un total de cuatro puntos combinados ante Jacksonville y Denver.

Los Malosos demostraron competitividad y resiliencia, pero ahora llega un reto de otra magnitud: los Dallas Cowboys, una ofensiva top-5 de la NFL en casi todas las categorías, descansada tras su semana de descanso y lista para su primera visita de temporada regular al Estadio Allegiant. Este duelo entre dos de las franquicias con más historia en la NFL se jugará bajo los reflectores del horario estelar de lunes por la noche.

"Hay algo especial sobre jugar en lunes por la noche sin importar contra quién estés", dijo el entrenador en jefe Pete Carroll. "Es horario estelar y todos crecimos viendo ese juego, disfrutándolo y soñando con ser parte de él algún día. Los Vaqueros siempre han tenido algo especial. Jerry Jones y su familia han hecho un trabajo fantástico elevando a esta franquicia al nivel en el que está; es una marca internacional tremenda. Nosotros también lo somos. Así que es un gran duelo, y ojalá podamos jugar un muy buen partido."

La ofensiva de Dallas llega como una de las unidades más completas de la liga: dinámica, vertical, física y capaz de anotar desde cualquier parte del campo. Para los Raiders, esto significa un desafío enorme, pero no imposible. Sobre todo al llegar la defensa negro y plata con buen ánimo tras un desempeño sobresaliente en Denver, donde limitaron explosiones, presionaron al quarterback y jugaron con disciplina a pesar del corto tiempo de preparación. Ahora, los Raiders van a llegar con 10 días de preparación después del juego en jueves por la noche ante los Broncos.

"Los muchachos, su esfuerzo, cómo jugaron, ejecutando lo que les pedimos", es lo que destacó el coordinador defensivo Patrick Graham sobre su unidad. "Le dimos a Denver diferentes vistazos, cosas que les pedimos aprender en una semana corta. Su atención al detalle fue excelente. Claro, uno quiere ganar, eso es lo más importante, pero estoy muy orgulloso del proceso. Vimos éxito en el campo; ahora solo necesitamos ganar. Tenemos que hacer lo que sea necesario para ganar."

El punto débil de los Vaqueros este año ha sido su defensa, la cual perdió a su estrella Micah Parsons previo al inicio de la campaña al ser enviado a los Empacadores de Green Bay. Pero previo a la fecha límite de intercambios, Dallas se hizo de los servicios del tackle defensivo Quinnen Williams de los Jets de Nueva York, con lo que ahora tienen a un par de elementos estelares en el interior de su línea defensiva al sumarse Williams a Kenny Clark, con lo que traerán frentes pesados y agresivos para la ofensiva de los Malosos.

"Tienen grandes jugadores al frente", declaró Ashton Jeanty sobre el reto que tendrá frente a él este lunes. "Obviamente al agregar a Quinnen (Williams), es un jugador tremendo. Tenemos que ser mejores ahí y estar listos para ellos. Sabemos que probablemente jugarán más con un frente de cinco hombres, así que debemos ganar nuestros mano a mano en la línea."

Tras haber disputado nueve partidos y teniendo ocho por jugar, los Raiders saben que es momento clave para desarrollo de los jugadores jóvenes en el roster, porque mientras Ashton Jeanty ha sido titular indiscutible, otros elementos como Jack Bech, Dont'e Thornton Jr. y Darien Porter han sido utilizados de manera menos constante, pero ahora entran a la etapa donde deben comenzar a dejar huella.

"Con los jugadores jóvenes, siempre he dicho que queremos ponerlos a jugar temprano, ver en dónde están y llegar al punto medio de la temporada con algo de experiencia para que puedan jugar como titulares", aseguró Carroll. "Y estamos prácticamente ahí. Este es el momento donde damos vuelta a la página hacia la segunda mitad, y ya les mencioné que aquí es donde contamos con ellos para que mejoren en sus asignaciones, sean más precisos y estén más concentrados que antes. Ojalá eso sea lo que veamos en el cierre."

En muchas ocasiones la diferencia en la NFL son los 'pequeños detalles', los cuales separan a un ganador de una derrota. Después de dos juegos definidos por una posesión, el mensaje dentro del vestidor es claro que el equipo está cerca de poder obtener las tan anheladas victorias.

"Solo puedes aprender hasta cierto punto en una derrota", mencionó el mariscal de campo Geno Smith. "La lección es que debes hacer la jugada cuando la jugada necesita hacerse, y eso aplica para todos y más para mí. Tengo que hacer las jugadas y permitir que los muchachos sean ellos mismos. En esta liga el margen de error es pequeño, y una jugada puede ser la diferencia. Por eso tienes que enfocarte en todo el juego. Cuando las jugadas están ahí, hay que hacerlas. Ese es el nombre del juego."

Para el cierre de temporada, la ofensiva apunta a ser más agresiva, pero al mismo tiempo inteligente. La constancia es algo con lo que ha batallado el ataque negro y plata, pasando de su mejor actuacion de la campaña ante Jacksonville al anotar 29 puntos, a posteriormente ser limitados a 7 unidades por los Broncos, marcando la cuarta vez en nueve partidos donde no pudieron siquiera anotar al menos 10 puntos.

"Tengo que soltarme, no pensar demasiado", dijo Smith. "Salir y soltar el brazo, jugar mi juego. Proteger el balón primero que nada. En los últimos ocho juegos quiero ser el mejor de la liga en proteger el balón. Y después, soltarme. Tenemos que anotar puntos, muchos más puntos. Sé que hemos hablado de aprender y crecer juntos, pero ya llegó el momento de que eso se vea en el campo".

Uno de los puntos clave para que la ofensiva despegue será la participación de Brock Bowers, quien tras no jugar tres partidos por una lesión de rodilla, volvió a la acción con una actuación estelar donde sumó 12 recepciones para 127 yardas y 3 anotaciones contra los Jaguares, pero posteriormente solo tuvo una recepción ante los Broncos, con ningún pase lanzado a su dirección en la segunda mitad de ese juego.

"Tenemos que involucrarlo,", dejó claro el coordinador ofensivo Chip Kelly sobre la utilización de Brock Bowers. "Es claramente nuestra amenaza número uno y debemos seguir incluyéndolo en lo que hacemos. Jacksonville y Nueva Inglaterra fueron buen ejemplo de eso. Contra Denver no hicimos un buen trabajo, yo no hice un buen trabajo. Varias jugadas diseñadas para él terminaron en capturas. Parte fue protección y lo que Denver podía hacer con su presión al mariscal, así que usamos más protección máxima. Eso a veces no te permite liberarlo y ellos pueden ponerle doble marcación. Su esquema les permite eso también. Pero estamos muy conscientes de lo que tenemos disponible esta semana y de cómo debemos llevarle el balón a esos muchachos."

Los Raiders llegan con sed de victoria, con margen mínimo entre el éxito y la frustración, pero con señales reales de crecimiento. La defensa mostró carácter, la ofensiva busca ritmo y el staff de coacheo intentará mover las piezas correctas para ponerlas en posición para obtener el triunfo en el Estadio Allegiant.