El Estadio Allegiant será el escenario de un enfrentamiento entre dos equipos que buscan desesperadamente un respiro al verse las caras los Raiders y Cafés, quienes tienen marca idéntica de 2 ganados y 8 perdidos tras once semanas de acción. Este duelo ofrece historias llamativas como la batalla entre dos de los primeros tres corredores elegidos en el Draft 2025: Ashton Jeanty y Quinshon Judkins, además del regreso de Aidan O'Connell a la plantilla activa de los Malosos, y el primer partido como titular en la NFL de Shedeur Sanders.

Jeanty, el sexto pick global del draft 2025, y Judkins tomado con la cuarta selección de la segunda ronda, han mostrado destellos del potencial que los llevó a ser seleccionados tan alto, aunque las circunstancias de sus equipos no les han ayudado. Aun así, son los dos novatos con la mayor cantidad de yardas terrestres a estas alturas de la campaña.

"Solo seguir siendo constante con quién soy", aseguró Jeanty sobre mantener la cultura y la energía, incluso cuando las derrotas se acumulan. "Mi enfoque, mi proceso, tratando de liderar en lo que pueda como novato, y seguir intentando mejorar. Aunque las cosas no estén saliendo como queremos, no rendirme y mantenerme con mis compañeros. Todos nosotros mantenernos juntos y aguantar. Nunca sabes qué puede pasar".

Cleveland llega con una racha complicada: tres derrotas consecutivas y seis descalabros en sus últimos siete partidos. Buscando una chispa, los Browns le entregarán las llaves de la ofensiva al novato Shedeur Sanders, quien hace su debut como titular al ser colocado en el protocolo de conmociones cerebrales el también novato Dillon Gabriel.

"Lo que más me llamó la atención fueron sus rasgos de liderazgo", dijo el coordinador defensivo Patrick Graham al destacar lo que vio en Sanders desde el proceso previo al draft. "Lo recuerdo, ya sea en el Combine o cuando vino de visita, rasgos de liderazgo. Obviamente, la línea de su padre (Deion Sanders), un gran jugador, así que ha estado alrededor del buen fútbol americano toda su vida; conoce el juego. Cuando ves el video, eso destaca: puede hacer los pases. Hay algunos lanzamientos, incluso la semana pasada, algunos en la pretemporada, que fueron bastante buenos. En la zona roja hubo uno —o dos— en los que encontró a su receptor en jugadas rotas o improvisadas. Hace un buen trabajo. Puede lanzar el balón, definitivamente puede hacerlo."

La defensa de Las Vegas, que ha tenido problemas para generar consistencia, buscará incomodarlo temprano en el partido y obligarlo a errores propios de un debutante.

Mientras la ofensiva de los Cafés es un trabajo en construcción, al ser Sanders el tercer jugador en ser titular en la posición de mariscal de campo para ellos esta campaña, la defensiva de Cleveland es una de las mejores unidades en toda la NFL. No solo cuentan Myles Garrett, jugador defensivo del año en la campaña 2023, quien suma 15 capturas esta temporada (10 de ellas entre los últimos 3 partidos), sino también la mejor defensa aérea en toda la liga, limitando a sus oponentes en promedio a solo 167 yardas por medio de pases en el 2025.

"Físicamente es impresionante, pesa 270 libras y se mueve como un linebacker, pero cuando ves su habilidad de movimiento, te das cuenta de que no hay mucha gente grande que se mueva así", es como describió el coordinador ofensivo Chip Kelly a Garrett. "Ir contra Maxx (Crosby) en los OTAs y cosas así creo que puede ayudar a nuestros tackles, pero no sé si existe alguien capaz de simular realmente a Myles. Tiene 15 capturas y llevamos 10 juegos. Está encaminado a romper el récord histórico de la liga. Es de lo mejor que enfrentaremos allá afuera. Así que requiere muchísima atención."

Tras fracturarse la muñeca en la pretemporada, Aidan O'Connell fue activado a la plantilla de 53 jugadores por primera vez en el año, una noticia importante para unos Raiders que han perdido cuatro seguidos y ocho de sus últimos nueve. Aún no está claro cuál será su rol inmediato, pero su regreso añade profundidad a la posición, una que necesita protección de una línea ofensiva que ha vivido cambios en tiempos recientes con lesiones de jugadores como Kolton Miller y Jackson Powers-Johnson.

"La realidad es que tienes que bloquear a los tipos del frente, y cada semana habrá jugadores grandes", declaró el mariscal de campo Geno Smith esta semana sobre la necesidad de elevar la ejecución con los constantes retos en protección de la línea ofensiva. "Esa es la naturaleza de la NFL. Hay grandes jugadores en todo el campo, y nosotros también tenemos grandes jugadores. Todo se reduce a que los muchachos bloqueen, yo sacar el balón rápido, todos ejecutar y ejecutar mejor. Tenemos que ejecutar mucho mejor de lo que lo hemos hecho. No te puedes escapar de las dificultades de este deporte; es lo que es, así que todos tenemos que hacer un mejor trabajo."

El joven liniero defensivo Tonka Hemingway también ha sido tema esta semana, después de haber estado sobre el campo en más de la mitad de las jugadas defensivas de los Raiders ante los Vaqueros con 38, casi la misma cifra que tuvo en total entre sus primeros tres juegos como profesional (44). Capitalizó en su tiempo de juego sobre el emparrillado al recuperar un balón suelto provocado por Maxx Crosby cuando capturó a Dak Prescott.

"Progreso en la práctica, y luego cuando tienen su oportunidad en un juego", mencionó Patrick Graham sobre el desarrollo de jugadores jóvenes como Hemingway. "Tratamos de ver si pueden hacer una jugada, si están siguiendo el proceso que Robbie (Rob Leonard) y el staff de coacheo han establecido. Así es como lo hacemos."

Los Raiders necesitan que jugadores jóvenes como Hemingway tomen roles más importantes mientras el equipo intenta reconstruir identidad.

Por segunda temporada consecutiva los Raiders solo han logrado ganar dos de sus primeros diez partidos, pero los jugadores tienen el compromiso y deseo de poder seguir sumando actuaciones positivas que los puedan poner en posición de éxito para conseguir más victorias.

"Es un proceso involucrado para mantener el enfoque y mantener viva la esperanza, y desafiarlos a trabajar", dijo Pete Carroll al hablar sobre cómo mantener al equipo comprometido a pesar de que los resultados no son los deseados. "Tratamos de encontrar a los individuos clave que podrían beneficiarse de un poco más de enfoque, un poco más de énfasis, una palmada en la espalda o una patada en el trasero, lo que sea. En general, se trata de mantener la mirada en el futuro. Siempre hemos tenido una forma de lidiar con el último partido, así que tratamos de mantener la rutina, haya sido una gran victoria o una gran derrota, lo que sea, volver a enfocarnos y encontrar regularidad en el proceso de preparación."

Tanto Raiders como Cafés necesitan urgentemente una victoria para comenzar a construir sobre algo tangible en la recta final de la temporada. Este es un partido que, a pesar de los récords, promete ser competitivo.

¿Será éste el momento en que los Raiders finalmente encuentren el rumbo correcto? El domingo tendremos la respuesta en el Allegiant Stadium.