La temporada regular 2024 de la NFL llegará a su final para los Raiders (4-12) el domingo cuando se vean las caras en el Estadio Allegiant contra el mismo equipo ante el cual arrancaron la campaña: los Cargadores de Los Ángeles (10-6). En dicho duelo, los Malosos tendrán la oportunidad de conseguir su primera racha de tres victorias desde el 2022.
"Uno siempre quiere terminar la temporada jugando su mejor fútbol americano y creo que lo estamos haciendo, independientemente de nuestra marca", dijo el entrenador en jefe de Las Vegas Antonio Pierce. "Hablamos de esto probablemente hace un mes y medio: progreso, mejora, ver un juego consistente y creo que eso es lo que estamos viendo en nuestro equipo".
En su primera temporada con Jim Harbaugh como entrenador en jefe, los Cargadores han llegado a las victorias en los dobles dígitos por apenas tercera vez en los últimos quince años, sellando un boleto a la postemporada por cuarta ocasión en ese mismo lapso. Si bien Justin Herbert fue uno de los mariscales de campo más productivos durante las primeras cuatro campañas de su carrera, en la actual temporada no figura entre los diez mejores en las categorías más importantes en cuanto a producción aérea se refiere. Eso se debe a que Los Ángeles se ha apegado a la identidad de su entrenador, con su defensa siendo la que menos puntos ha permitido en el 2024.
Existe la posibilidad que en el partido del domingo los Cargadores tengan la oportunidad con una victoria de escalar a ser los quintos sembrados en la conferencia americana, si es que Pittsburgh pierde el sábado ante Cincinnati. Aunque también podrían entrar al partido del ante los Raiders sin la posibilidad de moverse de su actual posición como el sexto lugar de la conferencia americana, si es que los Acereros superan a los Bengalíes la noche previa al juego entre Las Vegas y Los Ángeles.
"Estoy enfocado en los Raiders, solo en los Raiders", aseguró Pierce al preguntársele sobre la posibilidad de que los Cargadores le den descanso a sus titulares en caso de que el segundo escenario se de.
Las lesiones han hecho que los Malosos tengan que utilizar a más elementos jóvenes de lo que estaban presupuestados previo al inicio de la campaña. En total tienen a 23 jugadores en el roster activo que ingresaron a la NFL entre los últimos dos años: 13 novatos, además de diez elementos de segundo año. Incluídos entre ellos se encuentra el ala cerrada sensación Brock Bowers, quien durante su primer año como profesional fue elegido al Tazón de los Profesionales junto al ala defensiva Maxx Crosby, quien obtuvo dicho reconocimiento por cuarta temporada consecutiva.
"Es increíble, es un gran honor ser invitado a este partido", declaró Bowers, quien está a nueve recepciones de ser el ala cerrada con la mayor cantidad de recepciones en una temporada de la NFL. "No podría estar más contento con cómo me ha ido personalmente este año, aparte de los resultados de los partidos".
Otro de los elementos jóvenes que ha recibido la oportunidad de estar cada vez más sobre el emparrillado es el novato Thomas Harper, quien fue agente libre no drafteado originalmente firmado por los Cargadores en la temporada baja previo a ser cortado al final de la pretemporada. Se sumó a los Raiders a finales de Agosto, pero no fue hasta el último mes y medio donde comenzó a ver actividad de manera más constante a la defensiva, estando sobre el emparrillado al menos 23 jugadas en cuatro de los últimos seis juegos. Brilló frente a Nueva Orleans, consiguiendo la primera intercepción de su carrera y compartiendo una captura de mariscal de campo. En el nivel de preparatorias jugó tanto a la defensiva, como a la ofensiva y siente que eso sin duda le ha ayudado para llegar a donde está hoy.
"Creo que se ve cada vez más eso en el juego actual, tratar de convertir receptores en defensores", aseveró Harper. "En cuanto a las habilidades con el balón, luego entender los conceptos de ruta ayuda mucho. Especialmente jugando de safety y necesitando saber lo que te rodea, los conceptos de ruta, todo eso se suma a la hora de hacer jugadas y hacer tu trabajo".
El corredor Ameer Abdullah no entrenó esta semana debido a una lesión de pie que sufrió durante el mejor partido de su carrera profesional el domingo pasado ante los Santos y quedó descartado para ver acción en la semana 18. Pierce dio a conocer que Alexander Mattison tomará la titularidad en la posición, pero además quiere ver en acción a los novatos Chris Collier y Dylan Laube.
A pesar del regreso a las prácticas de Jordan Meredith, quien se perdió los últimos dos partidos por una lesión de tobillo, la línea ofensiva de los Raiders repetirá alineación con la que ganaron los últimos dos juegos: Kolton Miller, Jackson Powers Johnson, Andre James, Dylan Parham y DJ Glaze.
Este cierre de campaña para los Malosos es uno donde se enfrentarán a un rival divisional, durante una temporada en la que no han logrado vencer a un oponente del oeste de la conferencia americana. La última vez que se fueron con las manos vacías contra los equipos a los que se enfrentan dos veces por temporada fue en el 2006.
Los jugadores y entrenadores negro y plata lo dejarán todo sobre el campo este domingo los unos por los otros, por el orgullo del escudo que tienen en los cascos y sus apellidos en sus jerseys, el honor está de por medio y quieren cerrar este difícil año de manera positiva, con una victoria: Just Win Baby.
